L'orientation sexuelle désigne l'ensemble des attirances affectives et sexuelles d'une personne envers un ou plusieurs genres. Elle se distingue de l'identité de genre, qui concerne le sens intime qu'une personne a d'être un homme, une femme, les deux ou ni l'un ni l'autre, et des pratiques sexuelles, qui décrivent des comportements ne coïncidant pas toujours avec l'orientation déclarée.
Les enquêtes menées en France, notamment l'étude Contexte des sexualités en France (CSF) portée par l'Inserm, distinguent plusieurs dimensions de l'orientation sexuelle qui ne se recoupent pas systématiquement : l'attirance ressentie au cours de la vie, les pratiques effectives avec des partenaires, et l'identification déclarée par la personne. Une personne peut ainsi rapporter une attirance envers le même sexe sans avoir eu de pratique correspondante, ou inversement.
Un spectre plutôt qu'une catégorie binaire
L'orientation sexuelle ne se limite pas à l'alternative hétérosexuelle ou homosexuelle. Elle s'inscrit sur un spectre qui inclut la bisexualité, la pansexualité, ainsi que des positions intermédiaires comme l'hétéroflexibilité ou le « mostly straight ». Les travaux de la psychologue Lisa Diamond sur la fluidité sexuelle ont montré que cette attirance peut varier en intensité au cours de la vie, sans que cela remette en cause la réalité de l'orientation à un instant donné.
Une donnée stable mais non figée
L'orientation sexuelle est généralement vécue comme une caractéristique stable, distincte d'un choix ou d'une préférence modifiable à volonté. Elle peut néanmoins faire l'objet d'un questionnement à certaines périodes de la vie, sans que ce processus remette en cause sa légitimité une fois l'identification stabilisée.